Entre 1955 y 1959 cursó la carrera de Derecho en la Pontificia Universidad Católica de Chile. Desde 1960 a 1963 trabajó como auxiliar de la Corte Suprema.
Luego de haber realizado docencia en la Universidad Católica de Valparaíso, se incorporó a la Universidad de Chile en 1968 como ayudante investigador del Seminario de Filosofía e Historia del Derecho. En 1970 obtuvo la cátedra ordinaria de «Historia del Derecho».
En 1968 fue aceptado en la Sociedad Chilena de Historia y Geografía.
Entre 1982 y 1988 fue profesor de «Historia de las Instituciones Políticas de Chile e Hispanoamérica» del Instituto de Ciencias Políticas de estaca Casa de Estudios.
El 7 de mayo de 1985 se incorporó a la Academia Chilena de Historia, Instituto de Chile. Ese mismo año fue nombrado miembro correspondiente de la Real Academia de la Historia.
También en 1985 se le concedió la «Orden Andrés Bello» de Venezuela por sus investigaciones sobre codificación. En 1990 recibió el Premio Ricardo Levene por su obra «Derecho común y derecho propio en el Nuevo Mundo».
Sus investigaciones le llevaron a trabajar en Alemania, Austria, entre otros países. Su más reciente obra es «Constitución y Reconstitución. Historia del Estado en Iberoamérica 1511-2009».
