David Carrasco es inaugural Profesor “Neil L. Rudenstine” del Estudio de Latinoamérica en la Universidad de Harvard, con un nombramiento conjunto en la Harvard Divinity School y el Departamento de Antropología de la Facultad de Artes y Ciencias, además de director del Moses Mesoamerican Archive and Research Project (MMARP). Recibió su doctorado en la Historia de las Religiones por la Universidad de Chicago (1977) bajo la dirección de Mircea Eliade, Charles H. Long, Jonathan Z. Smith, Paul Wheatley y Friedrich Katz, con especialización en las religiones mesoamericanas y la teoría y el método en el estudio de la religión.
Durante más de cuarenta y cinco años ha dirigido un grupo internacional e interdisciplinario de trabajo de académicos centrados en diversos temas, como la excavación a gran escala del Templo Mayor azteca en el corazón de la Ciudad de México; la gran ciudad de pirámides del periodo clásico mesoamericano conocida como Teotihuacan, la “Morada de los Dioses”; y el Mapa de Cuauhtinchan núm. 2 del periodo colonial temprano que representa la historia, la mitología y las tierras de una comunidad en el estado mexicano de Puebla, al sur de la Ciudad de México.
Las propias investigaciones de Carrasco sobre Mesoamérica se han centrado en la naturaleza simbólica de las ciudades, el mito, el espacio sagrado y la actuación ritual y han producido monografías, como Quetzalcoatl and the Irony of Empire: Myths and Prophecies in the Aztec Tradition (Quetzalcóatl y la ironía del imperio: Mitos y profecías en la tradición azteca, 1982, 1992, 2000), Religions of Mesoamerica: Cosmovision and Ceremonial Centers (Religiones de Mesoamérica: Cosmovisión y centros ceremoniales, 1990, 1998, 2014), City of Sacrifice: The Aztec Empire and the Role of Violence in Civilization (Ciudad de sacrificio: El imperio azteca y el papel de la violencia en la civilización, 1999) y Los aztecas: Una breve introducción (2013). También es editor en jefe de The Oxford Encyclopedia of Mesoamerican Cultures (3 volúmenes, 2001).
Sus intereses de investigación se extienden también a las dimensiones religiosas de los latinoamericanos y los latinos, y a las cuestiones de identidad, raza y etnicidad en los Estados Unidos, especialmente en las zonas fronterizas mexicano-estadounidenses, lo que ha dado lugar a diversos proyectos de colaboración con, por ejemplo, el crítico cultural Cornel West, la novelista Toni Morrison y el cineasta Robert M. Young. Coprodujo Alambrista: The Director’s Cut (Alambrista: El montaje del director, 2004), una versión restaurada y muy mejorada de la película icónica de Young del año 1977, que documenta la vida y las luchas de los trabajadores agrícolas mexicanos en los Estados Unidos, y coeditó (con Nicholas J. Cull) el complementario Alambrista and the US–Mexico Border: Film, Music, and Stories of Undocumented Immigrants (Alambrista y la frontera estadounidense-mexicana: Cine, música e historias de inmigrantes indocumentados, 2004), un paquete educativo de medios mixtos destinado a concienciar sobre su difícil situación.
Durante más de cinco décadas, Carrasco se ha dedicado a la enseñanza en instituciones como el Malcolm X College, la Universidad de Illinois en Chicago, la Universidad de Colorado en Boulder, la Universidad de Princeton, la Universidad de Harvard, la National Faculty y otros lugares de los Estados Unidos, Japón y Australia, y ha ganado varios premios de enseñanza y de libros. En 2003, fue elegido miembro de la American Academy of Arts and Sciences. En 2004, recibió la Orden del Águila Azteca, la más alta condecoración otorgada por el gobierno mexicano a un extranjero, en reconocimiento a su extraordinaria contribución al conocimiento de la historia y la cultura mexicanas. En 2006, recibió la Mircea Eliade Jubilee Medal del gobierno de Rumanía, y en 2011, se le nombró miembro correspondiente de la Academia Mexicana de la Historia.